LA blir kulere. Benjamin Mohapi, frisør og eier av Benjamin med Negin Zand , bekrefter det. Folk flytter hit fra hele verden, og stemningen i byen kommer sammen på en ny måte som ikke er like fokusert på perfeksjon, men individualitet, sier han. I det øyeblikket jeg gikk inn i Melrose Avenue-salongen hans – som neppe er en salong, men snarere et fristed for velkledde, kjøligere stylister som suser rundt – visste jeg at jeg hadde oppdaget noe jeg ellers trodde var tapt i Los Angeles: urokkelig autentisitet. Salongen i seg selv er dekket med lokal kunst du kan kjøpe (inkludert et gulv-til-tak-stykke laget av hårforlengelser), gamle bøker, keramiske tekopper og pyntegjenstander plukket opp under hans reiser. Benjamin, en britisk transplantert i byen, som kler seg fra topp til tå i svart med bowlerhatt og retrobriller med ståltråd hver dag, åpnet salongen i 2012, og ett år senere hoppet mesterkolorist Negin Zand om bord. Nå har han lagt til Velger , et boutique-apoteker, inn i salongen hans, som egentlig er Benjamins helt egen lekeplass for produkter i naturlig størrelse.
jeg blir forelsket i tingene sikkert mer enn jeg forelsker meg i folk, sier han. Skrivebordet hans har en lekehest, en treseilbåt, vaser og bilderammer. Men det er ikke nødvendigvis innredningen som skiller salongen fra andre – det er Benjamin, hans syn på kunst, og stylistene han omgir seg med som gir ham et helvetes etappe i skjønnhetsverdenen. Jeg liker tilfeldighetene, og jeg kjemper sterkt for å være eklektisk – forskjeller i konsepter, ideer, mennesker... Tidligere, forklarer han, har LA vært et sted med en fast, syntetisk idé om skjønnhet, som jeg tror – håper jeg – går mot slutten. Han nyter ideen om at salongen hans kan, selv på den minste måte, påvirke estetikken til en by.
Men før vi fullt hoppe ned i kaninhullet av kunst og filosofi, sier han: La oss snakke om håret ditt. Åh, det...Vel, jeg liker ikke hårbørster, strykejern eller vanlige trimmer. Med andre ord, jeg er en frisørs verste mareritt. Men Benjamin ser ut til å like en utfordring. Det er faktisk ganske bra hår, sier han og kjører fingrene gjennom labyrinten av flisete tupper. Eneste problemet: Det er to forskjellige farger. Ombréen min hadde vokst ut, og jeg var rett og slett for lat til å gjøre noe med det. Han har Mischie, en av hans veldig talentfulle fargeleggere som glanser det over, og bringer det hele til en skinnende, glad farge. Så begynner han å trimme, og jeg begynner å skyte spørsmål i vei. Han svarer enkelt på alt, og jeg kan tenke meg at han ikke aner hva det vil si å miste roen.
Hvorfor hår? Jeg spør. Hår er aldri bare hår hvis du har en kulturell forståelse av stil, sier han. Når du kommer fra en redaksjonell bakgrunn, forstår du at det ikke finnes nye ideer, bare nye kontekster – så jeg lar kunstnerne mine ta kunsthistoriekurs. En gang i måneden tar Benjamin med seg kunstneren Igaël Iggy Gurin-Malous inn i salongen for å undervise på et internt kunsthistoriekurs. Hvert kurs er forskjellig. Vi lærer om alt fra hulemalerier til Los Angeles-arkitektur til generell fotografering. Ganske snart holder vi et «Album Art»-kurs, som vi alle er begeistret for, sier Benjamins assistent Anna Dunn. Kreativitet handler om en rekke valg, forklarer han. Jo mer du vet, jo flere valg har du, og jo større blir arbeidet ditt.
Salongen er et fristed for kreative, og du kan føle og se det når du går inn. Jeg prøver å bygge et team og få det til å være en del av kulturen i salongen vår at vi gjør ting sammen. Filmkvelder, kunsthistorieklasser, yoga... Det er sjeldent, bemerker jeg, og han er enig. Normen i denne byen er å prøve å bli venner med en kjendis, gjøre håret så mye som mulig, håpe de blir kjente, og deretter ri på jakken, sier han. Men strategien hans har alltid vært enklere enn som så: bare bli virkelig god. Han forteller meg at å klippe eller farge hår er som å spille et instrument (eller gjøre noe kunstbasert). Du er aldri der, du oppnår det aldri. Du bare skaper et mål, og du løper mot det resten av livet, sier han.
Etter trimmen min tar han meg over til Selects, som åpnet i fjor. Det er som å gå inn i Benjamins medisinskap. Vegg til vegg, hyller kurert til perfeksjon – indiemerker som for eksempel Davines , R+Co , Afrikansk botanikk , Rodin , Paul og Joe , og Marvis (blant andre) holder til i den godt opplyste salongen. Jeg har alltid ønsket et sted å kuratere produktene som kunne forlate salongen med deg og gå over i det virkelige liv, sier Benjamin. Og naboen min, Genevieve, hadde det vanskelig å holde en virksomhet åpen i dette området, så sammen ble vi enige om å designe og kuratere en butikk full av produktene hun ville se på reise – produkter hun ønsket at hun kunne få lettere i Los Angeles. Når du er på reise, begynner du å tenke «Hva er denne jævla toneren som alle bruker i Frankrike, og hvorfor er den ikke her?» Så vi skapte en plass der vi kunne kjøpe alle de kule produktene vi har møtt på fjerne steder.
Bortsett fra å selge kunst, kuratere apoteker, reise og klippe hår – jobber Benjamin også med en spennende kunstzine med illustratør. Albert Reyes , som selges på lokale kunstutstillinger og i salongen på ettersommeren. Salongen og apoteket opptar en plass i skjønnhet (og i Los Angeles) som er så unik og spesiell. Det er en skjønnhetsinstitusjon, men mer nøyaktig er det en kult – en fantastisk preparert, fremadstormende kult av talentfulle artister. Jeg kunne brukt hele dagen her på å late som disse menneskene er vennene mine og rote rundt i butikken, men omverdenen ringer. Tilbake i LA-trafikken går jeg, med nytt hår og en nyvunnet respekt for, som Benjamin kaller det, denne lille byen.
—Alyssa Reeder
Bilder med tillatelse av forfatteren. New Yorks 'Extension Girl' Amoy Pitters snakker om å begynne som Odile Gilberts assistent og gjøre håret til John Galliano før hun åpner sin egen salong.